宣德四十年的夏天, 天气十分炎热。 身着水田衣的妇人擦了擦额上的汗，快步走进了工部的大门。她一进门，就将怀里的一大堆纸卷往桌上一搁：“新的图纸我弄出来了, 你们都来看看。” 话音一落, 其他几个工部匠人就走了过来。 那纸卷很大，平铺开了能占满一整张桌子, 剩下几个纸卷就被人拿在了手上展开。 “你这个想法不错, 用天然橡胶涂层来做船体的防水。但问题在于，造船厂距离云南府太远了。” “先前都水部的浅吏司不是去云南府研究研究橡胶运输法子了？”那水田衣的妇人说，“便是运不回来，也可以在云南府做好龙船主体，再运回天津卫制造。” 那橡胶是郑三宝第七次下西洋时带回来的。 只是海外航行日久，橡胶树又是参天大树, 是以长成的橡胶树只回来了一颗, 更多的则是树苗。 那些树苗回来, 便在云南府扎了根。工部派去云南府的虞部郎中在云南府一扎根就是二十年，才看看种成第一批橡胶树。 橡胶的使用也是最近几年才再一次的提上了日程。 许多人或许都忘了这个东西, 但是他们工部是忘不掉的。当年郑三宝带回这个东西后, 那传说中的猫老爷曾给当时的工部尚书与木首工各去过一封信, 信中言说了这天然橡胶的种种妙处。 穿水田衣的妇人那时还小，才刚跟着当时的木首工学习木工。那封信里的世界，对她而言简直是神仙的世界。只是那一眼, 她就定下了往后一生要走的路。 心心念念盼了二十多年，才终于盼到了云南府的喜讯。 却有人不愿意冒这样的险：“这些年把橡胶加在车轮上, 也有了不错的成绩。陈吏书你的想法很好。但目前橡胶产量也不算多, 谁也不知道改成涂层用在龙船上会怎么样, 万一……” 那姓陈的妇人坚定地道：“我可以去云南府试验, 先从小船做起。” “其实若是涂层真能用在龙船上，那宫殿的建造也是可以参考的。”又一个人说。 “不仅仅如此。”一道威严的声音突然插了进来，“图纸给我看看。” 工部众人纷纷拱手抱拳：“蒯尚书。” 已经头发花白的蒯祥点点头，拿起了图纸打开。他看了很久，才赞赏地点点头：“陈吏书这个龙船的设计非常巧妙，你们看这里。” 蒯祥点了点船舱部分的切面图：“预估吃水在这个位置。”他的手在图上划了一道，“如果确实能做好防水，我们的龙船可以增加这么多的舱体储藏。”他又划了另一道。 “特别是在大龙骨的选择上，陈吏书非常的大胆。”蒯祥夸了一句，“你说说，你为什么会想到用精钢来做这个龙骨。你应该知道，龙骨的材质一改，整个船的浮力就有很大的可能会出现问题。” “师父。”陈吏书先屈了屈膝，才回答道，“关于龙骨换做精钢，我用了一整年的时间来研究计算。众所周知，龙骨是船舶最重要的一个承重部件。一艘船的使用寿命，与龙骨的承受能力息息相关……” 整个工部逐渐安静了下来，留守的匠人都逐渐围了过来。偌大的工部一时间只听得见这两师徒的一问一答。 从去年起，蒯祥就想提他这个大弟子做工部的木工首。 这是工部建立以来的第一个女性木工首。内部抵抗不可说不激烈，是以这事搁置了一整年。 这一整年之间，陈吏书对外部种种，都没有丝毫的回应。她一直埋首龙船的设计里。 直到现在，终于稚凤初鸣。 日头渐斜时，蒯祥兴奋地拿着那几张图纸进了宫。 朱瞻基召见他时，朱见深也在乾清宫内。 这位帝国的皇太孙今年已快及冠，长得眉目俊朗，高大挺拔。见蒯祥来了，便先拱了拱手：“蒯尚书。” “陛下，殿下。”蒯祥拱手见过礼后，就迫不及待地将图纸呈了上去。 他有正事要说，朱瞻基就让朱见深退了下去。 借着夕阳的余晖，朱瞻基细细地看着那几张图纸。许久后，他才喟叹道：“你这弟子，比你当初还要大胆。” “是陛下教得好。”蒯祥笑了笑。 “全新的龙船，这船若能造成……便是世界另一端，也去得了。”朱瞻基感叹道，“此时我交给见深主导，你意下如何？” 蒯祥闻言一愣：“那太子殿下……” “这太子之位，也该升一升了。”朱瞻基笑道，“我已经老了，你也老了。我们这些老家伙，脑子既不如年轻人清醒，精神也不如年轻人锐利了。” “微臣惶恐。”蒯祥连忙道，“陛下您尚且年轻……” “这话还是骗鬼去吧。”朱瞻基笑了笑，“我的身体，我清楚。” 他的根基早就受损，宣德五年后就一年差过一年。宣德七年时还因为身体原因停过大朝。 若非是尺玉倾力相救，他哪里能活到现在。 只是哪怕有尺玉倾力相救，他活到现在，也时常感到精力不济。 再加上去年，他的大儿子朱祁镇，病逝在府中。此事一来，他就越发觉得……自己是否活得太长了？ 可却又不得不承认，朱祁镇病逝，他心中也有一块大石头落了地。 看，他无需做什么，也无需面对朝臣们激动的反驳，只要活得足够长，不合适的人自然也就被天地淘汰了。